Världens största teleskop förändrar allt vi vet
Världens största teleskop börjar ta form högt uppe i Atacamaöknen i Chile. Det heter Extremely Large Telescope, förkortat ELT, och det kommer att förändra hur vi ser på universum. Teleskopet har en primärspegel på 39 meter i diameter ungefär lika stor som en basketplan. Bygget startade 2014 och är nu ungefär halvvägs färdigt. När ELT står klart omkring 2028 kommer det att kunna se objekt så svaga och långt bort att inget annat teleskop kan nå dit.
Varför är detta spännande? Framför allt för att vi kommer kunna studera främmande världar, galaxer från universums början och kanske även söka efter tecken på liv bortom jorden. Föreställ dig att kunna titta så långt tillbaka i tiden att du ser hur galaxer bildades för flera miljarder år sedan. (Rätt coolt, faktiskt.)
Ett teleskop större än någonsin tidigare
ELT är en jättemaskin av imponerande dimensioner. Teleskopet är 74 meter högt, har en diameter på hela 86 meter och väger ungefär 6 100 ton det motsvarar vikten av omkring 1 000 bilar. Primärspegeln består av 798 sexkantiga segment av bergkristall och glas. Om ett segment krossas kan det bytas ut utan att stänga ned hela teleskopet.
Det mest revolucionerande är den justerabara spegeln. Den kan ändra form tusen gånger per sekund för att kompensera för atmosfäriska störningar. Det betyder att luftens vibrationer och dimma inte längre förstör observationerna. Jämfört med James Webb, som ligger i rymden och kostade omkring 10 miljarder dollar är ELT både större och mer flexibel. Det tidigare jordbundna teleskopet VLT hade en spegel på 8,2 meter ungefär fem gånger mindre än ELT:s.
Vad kan ELT egentligen se och hitta
ELT öppnar helt nya dörrar för astronomer. Teleskopet kan observera exoplaneter planeter runt andra stjärnor och studera deras atmosfärer. Forskare kan då leta efter tecken på växtlighet eller andra indikatörer på liv. ELT kan också se tillbaka i tiden och studera galaxer från universums tidigaste epok, bara några hundra miljoner år efter Big Bang.
Läget är perfekt för detta arbete. Cerro Armazones ligger på 3 064 meters höjd i Atacamaöknen, en av världens torraste platser. Luften är klar, det regnar nästan aldrig och ljusföroreningen från närliggande städer är minimal. Dessa faktorer gör det möjligt för teleskopet att fånga svagare ljus från avlägsnare objekt än någon tidigare jordbaserad teleskop.
År 2028 när teleskopet är klart kan forskare ansöka om observationstid. Då börjar ett helt nytt kapitel för astronomi och vår förståelse av universum.
Betydelsen av detta projekt för framtiden
ELT är ett gemensamt projekt mellan 16 europeiska länder via Europeiska sydobservatoriets organisation (ESO). Kostnaden uppgår till cirka 1,3 1,4 miljarder euro. Det är en enorm investering, men möjligheterna är ännu större.
Om du vill följa bygget kan du besöka ESO:s officiella webbplats och sociala medier för regelbundna uppdateringar. ESO publicerar ofta nya bilder från konstruktionsstället. Det finns också ett besökscenter vid observatoriet i Chile där du kan lära dig mer om teleskopet och astronomi.
För studenter och intresserade erbjuder ESO ofta gratis utbildningsmaterial och webbinarier. Det är ett fantastiskt sätt att följa hur en av världens viktigaste vetenskapliga projekt utvecklas. Om du drömmer om att jobba med astronomi eller rymdforskning är ELT ett perfekt inspirationsprojekt att följa (det där tyckte jag var väldigt coolt själv när jag läste om det). Den här tekniken kommer att forma astronomi i decennier framöver.
